步步惊心

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傍晚十分, 城南起了一阵疾风。

雷声轰鸣, 眼看着就要下雨了。

八王爷骑着骏马, 无精打采的停在了定北侯府的大门外, 他凝望着远处的浮云半晌, 那飞腾卷起的团云像头巨大的困兽, 嘶鸣挣扎, 却摆脱不了命运半点的束缚。

即便如他这样的身份，依旧太多的情不得已。

记忆狂涌而来，也不知道当年是谁谢了风流花？又是谁断了他的三尺青锋？他终究成了自己最为看不起的那种人。

良久之后, 八王爷这才跳下马背，步履沉重的步入了朱门。

于长廊上，八王爷看见了一身的白色菱纹锦衣的赵慎。二人视线相撞, 疾风吹起少年的墨发, 还有几丝拂上了他的眼角，将那抹孤慢之色掩藏。他手中握着长剑, 鞋履染尘, 一看就是刚从外面回来不久。

八王爷并没有见到他想见的人, 赵凌不可能给他错误的消息, 那么只有一个可能, 她被人事先转移了。

八王爷不知道赵慎对那些陈年往事知道多少，但他知道这辈子或许能见到她的机会更少了, “是你做的？”

他并不怎么喜欢赵慎。

若不是有了赵慎，她早就跟自己一走了之了。

赵慎回答的很朦胧, 这却是一个肯定的答复, “还请王爷自重，她不想见王爷。”

八王爷知道会是这么一个结果，时至今日，他就算见了她，又能怎样？给她复仇？他又拿什么帮她？如何能帮？他做得到么？

做为曾经被先帝立为储君的王爷，他自己如今也是自身难保！

赵慎转身离开，狂风在他周身咆哮，奇怪的是，这人稳步如常，淡定又从容地离开了。

八王爷记恨，同时也嫉妒，他和她曾许诺白首之约，抱柱之盟，可赵慎却不是他的儿子！但人终究是奇怪的，赵慎再与他无干系，也是他要护着的人之一。

罢了，这辈子也不知是谁欠了谁的，他又跟谁去计较！

*

这场雨始终没有下，雷声过后，燥热渐歇。

八王爷与赵凌在亭中对弈，翘起的飞檐上挂着两盏八角宫灯，这个时候天色尚未黑，还没有到晚膳的时候，但下人已经盏灯了。

亭子周遭无闲他人等，八王爷没有见到故人，眉宇一直蹙着，从昨天晚上开始，他就没有合眼，当年他的确求过赵凌救人，但赵凌只告诉他，孩子还活着，却没有将她的事说给他听。只是告诉他，一场大火吞灭了一切。

“那小子什么时候知道的？”八王爷问。

赵凌也觉得奇怪，如实道：“这小子精明得很，幼时也不知道听谁说他与我长得并不像，就自己顺藤摸瓜查到了。”

八王爷更加不解了，换作是谁也不会像赵慎那样平静，“他有何想法？”

赵凌对此，不知作何答话。

其实，这才是赵凌最怕的，因为他根本看不出来赵慎有任何想法。

赵凌眸中的疑惑让八王爷也陷入沉思，此事非同小可，就连他也有所忌惮，“还有谁知道？”

赵凌摇头，“除了你我，还有老四自己，再无旁人知晓。”

“那就好，那就好啊。”八王爷看着飞檐下晃动的宫灯，视线逐渐迷离，手中的棋子一直不曾落吓，他似乎从来就没有赢过，输了江山，输了她。

下人靠近亭台，隔着两丈之远，禀报道：“侯爷，王爷，小王爷他从宫里回府了，现下就在前院。”

朱浩天出生之后只来过京城几次，对皇太后也不怎的熟悉，他那样刁钻古怪的性子，在皇宫岂能待的下去。

“嗯，我知道了。”侯爷让下人退开，又与八王爷说了一些话。

其实，八王爷没什么太大的野心，否则他不会沦落到只能在镇海卫过活的地步，得过且过了这么些年，他好像突然觉得不该这样了，“她，她还好么？”他嗓音颤抖。

赵凌微微点头，既没有说好，也没有说不好，换言之，谁家破人亡后还能过得好？

*

朱浩天从宫里回来，依旧是闲着百般无聊。他这人就像在荒野扑腾翅膀的夜莺，当不了笼子里的小雀儿。

见赵宁和赵淑婉刚下西席，这厮就踱步上前，一脸彬彬有礼，道：“二位妹妹才下学？这都什么时辰了，你们侯府难道不知道女子无德便是才么？”

朱浩天自幼在边陲长大，又无母亲教导，长到七八岁的时候，八王爷还时常让他骑在.脖子上，在他的认知之中，没有什么礼数纲德。

用他自己的话来说，那就是‘但凡本小王想做的事，别人只能赞同，不能反对’。

他这纯粹是无事寻事。

算起来，赵淑婉还比他年长一两岁，只是这厮长的比较着急，个头颇高。

在赵淑婉心目中，除了三皇子朱明辰之外，她没有将任何一个男子放在眼里，对朱浩天不理不睬。

赵宁抱着书册，站在赵淑婉的身后，她现在还没长高，粉白的肤色，梳了结鬟式，两侧还垂挂着小丁香的挂串，样子懵懵懂懂的，像个雪做的小姑娘。

朱浩天不由得多看了几眼，竟叹道：“京城的姑娘果真是一个塞一个水灵，难怪我父王让我在京城择妻。”

朱浩天其实才十三四岁，可能是因着常年习武，体格比同龄的少年要高出了不少，说这话时纯粹是褒奖之意。

赵淑婉脸色一红，瞪他，“小王爷，你休要孟浪!”

朱浩天见过泼辣的女子，赵淑婉显然也不淑女，他怎么就孟浪？他孟浪谁了？

“我又没说你，我说的是她。”他指着赵宁道。

赵淑婉更觉脸上火辣，朱浩天这意思是指她没有赵宁好看么？这比对她孟浪，还要伤人。

赵淑婉一回头，见赵宁完全不在状况内，抓着她的手腕，拉着她离开，“小五跟我走，你一个姑娘家，不宜这样跟男子碰面。”

赵宁：“………”这事跟她有甚干系？想与世无争的过日子怎就那么难呢。

赵淑婉看着秀丽，力气不是一般的大，赵宁被她拖着，一路小跑才能跟上。

出自武将之门的姑娘就是不一样，赵宁心道，等有了机会，她也得练练。

朱浩天在二人身后看了几眼，莫名其妙的抓了抓头，又问了侍立一侧的丫鬟，“本小王何曾孟浪了？”

朱浩天虽然肤色黑了些，但胜在五官俊朗，身段又高，对待下人并没有高高在上的傲视，小丫鬟们被他问的一片心花怒放。

这厢，赵淑婉终于放开了赵宁，此番一看她，果真是粉粉嫩嫩的小姑娘，性子又好，难怪哥哥们和老四都喜欢跟她走近！

赵淑婉心里不太痛快，她又要面子，这种事肯定不能说出来，只道：“我原谅你了。”她抱着书册，挺直了腰板。

赵宁知道她还在因为赵慎的事在置气。

可赵慎绝对不是自己能得罪的人，面对赵淑婉的‘大度’，赵宁谢道：“谢谢三姐姐体谅。”

赵淑婉这人吧，当真不能与她太过较真，否则她就像一根弹性极足的藤条，缠的你无处可躲。

可就在这时，赵宁就见赵慎就站在回廊下面的小径上，他看似风尘仆仆，傍晚的疾风吹乱了他的墨发，有了一种凌乱之感，他正视线如刀剐一般地看着她。赵宁想了想，纠正了一下措辞，“三姐姐和四哥一样好，我都喜欢。”

赵淑婉本想放下身段，继续让赵宁当她的跟班，可赵宁这样的态度绝对不能令她满意，“小五！你再反思反思，想清楚了再来告诉我！你到底要跟谁？！”她气匆匆而去，脸色比那西边的浊云还难看。

跟谁？

她是不是误会了什么？

赵宁不太懂这些贵女的心思，她可不想在侯府拉帮结派，一致对外才是机智的嘛！

更何况，她怎么可能跟了赵慎呢？

这时，赵宁往小径那头看过去时，赵慎已经不在了，不知怎的，她见不着赵慎，反而如释重负，赵宁长舒了一口气，继续拖着步子往梅园走去。

她就想好吃好喝好睡，等着将来有一日择一良婿出阁，但很多时候，即便是侯府的日子，也会让她措手不及。

*

皇太后六十大寿，朝中五品以上的官员都可携家眷出席，定北侯府几乎是‘倾巢出动’，赵凌如今参加宫宴，定是拖家带口，男男女女一群人。

如今，子嗣丰实是定北侯府的一个显著特征之一，京城权贵当中，即便是妻妾成群的官员，也只有鲜少几人的儿女数量能比得上赵凌。

别看定北侯常年镇守边陲，生育子嗣一事半点没落下，众贵妇见王氏微微隆起的小腹，私底下又是一阵纳罕，想来定北侯也是太过厉害，否则怎叫刚过门的妻子说怀就怀上了？

要说起当朝权贵当中，赵凌的相貌和体格放眼全京城都是数一数二的，今日参加寿宴的命妇几乎俱是名门贵女，但也没有王氏这等好命。嫁过人，生过孩子，还能得如此良人！

众贵妇们借着赏花赏月的机会，便会往王氏的方向看上一眼，瞧瞧这侯夫人的庐山真面目。

肖家老太太和大房夫人吴氏也在女席位子上，皇太后六十大寿，宫里头的席位都是按着品阶顺序来排的，王氏是一等诰命夫人，她的席位离着皇太后与宫里的贵人们颇近，岂是肖老太太和吴氏能攀比的？她二人怕是这辈子只能仰望着了！

人这一生变数太多，但人与人之间的距离，绝非是轻易就能拉近的。

今日的王氏绝非她们能企及的。

就连赵贵妃也对王氏甚是敬重，这让贵妇们对王氏又高看了一等，心道：侯夫人要是再生个带把的，这今后荣华富贵岂会少？

想当初定北侯以迅雷不及掩耳娶了王氏，这件事闹的满城风雨，另有肖家二房的夫人周氏从中作梗，妄图污蔑侯夫人的名誉，后来这件事被肖家火速处理了，所有人都以为周氏暴死是定北侯的作为。

瞧瞧人家侯爷多宠妻！

不能让王氏受了半点委屈，周氏死后衣裳不整，就连周家也不敢去乱葬岗收尸，更别提肖家了。

毕竟，周氏自己也不是个检点的主儿，早在十年前就与府上管事厮.混，干下了苟且之事，肖家岂会容下她？

如今众贵妇再看王氏珠圆玉润的光景，除却心生嫉妒之外，竟都觉得这是情理之中的事。

“母亲，您看咱们要不要过去说两句话？”吴氏对一侧脸色铁青，却又强装镇定的肖老太太道。

肖老太太对王氏母女痛恨到了极点，若非因为她二人，周氏怎会死的那般凄楚？那可是她亲眼看着长大的侄女儿！

肖老太太冷哼一声，“去说什么？还嫌不够丢脸？王氏风头正盛，我肖家在她面前，平白成了笑话！”

吴氏不敢与肖老太太置喙，但现在王氏身为侯夫人，她走到哪里，都是众贵妇众星捧月的存在，吴氏认为她从未没有与王氏起过争执，她还想着巴结王氏，想给丈夫和两个儿子的仕途助力。

但肖老太太这个态度，明显是对王氏恨之入骨了。

其实，话说回来，王氏在肖府也才住了两月不到，她也没干什么迫害肖家的事，这事归根到底还是周氏咎由自取。就连吴氏心里都清清楚楚，奈何肖老太太却是一心将周氏的死怨在了王氏母女身上。

“母亲，有句话，儿媳不知当讲不当讲？”吴氏指了指贵女席那边的赵宁，道：“宁姐儿到底还是肖家的骨血，良哥儿年纪小不懂事，但宁姐儿或许还愿意回来，您看咱们是不是该跟宁姐儿说说看？”

要是赵宁愿意回肖家，还怕日后王氏不帮衬肖府？

吴氏的想法是好的，但也太过异想天开，又道：“二爷终归是宁姐儿的亲生父亲，宁姐儿总不能一点情分都不知吧。”

如若没有经历前世，赵宁或许真的放不下她那个便宜爹，但如今的赵宁，别说是肖二爷了，就是整个肖府求她，她也不会再次踏足泥潭。

赵宁在众贵女圈中，算是年幼的一个，今日这种场合，赵淑婉对待她的态度截然不同，俨然就是一个小大姐，“小五，你休惧，别看温玉和顾暮姚有多风光，咱们侯府今时今日的地位还不是旁人能撼动的。”

赵宁：“.....哦。”她何曾怕了？她一心品着宫里的点心，没想过其他。

赵淑婉说话没个把门的，坐在附近的贵女都能听见，用不多久，这话就会传到温玉和顾暮姚的耳中。

温次辅如今乃文臣之首，顾家也是将门，怎会容得下定北侯府一家独大？

“三姐姐，这桂花糕不错，你多吃些，我瞧着你近日消瘦了。”赵宁忽闪的大眼，怎么看都是在关心赵淑婉。

赵淑婉捏了捏脸颊，“是么？小五你真会说话，难怪大哥二哥也说你懂事。”她笑眯眯的，嘴巴更是停不住，却不是用来吃点心，愈发止不住的说话。

赵宁：“………”她这才想起来本朝以瘦为美！

一眼熟的宫人端着大漆托盘走了过来，先是对赵淑婉和赵宁笑了笑，这才将上面摆放着的两只描金青花小蝶端了下来，“太子殿下特赏的寿糕，两位姑娘请慢用。”

今日皇太后六十大寿，并非参加寿宴的每一位都能吃上寿糕，只有德高望重的老者和三品以上的官员与其夫人才有这份恩荣。

贵女席位这边，赵淑婉和赵宁又成了众人‘瞩目’的对象，恨不能将她二人看一个窟窿出来。

上次端午才艺比拼时，太子就对赵家的姑娘格外照顾，今日又是！

这似乎已经坐实了某件事。

太子对赵家的姑娘，又或者说是对赵家的兵权很感兴趣。

太子是帝王最为宠爱的儿子，就连大皇子慕王也不及他半分的恩宠，其他几位皇子自是不必说。

但赵淑婉与三皇子从小青梅竹马，这也是众人皆知的，在所有人眼中，俱以为赵淑婉日后必定会嫁三皇子。

难不成太子要抢弟弟的女人？

今次，所有人都在心思揣测。

赵淑婉天生没什么心思，她只当是自己面子够大，以至于太子都对她另眼相待，赵宁却有些心慌，她方才一抬眼间，就看见太子朱明安朝着这边看了一眼。

他举杯的动作，视线直直看着她，这绝对不是错觉！

赵宁甚是想不通，她如今的处境，不可能被太子留意到。

赵宁正垂眸，让自己莫要胡思乱想，这辈子不一样了，即便她招惹上了不好的事，还有定北侯府这棵苍天大树顶着。

然，少顷之内，赵宁再一次心跳如鹿，只闻那高高在上的帝王说出了她的名字。

“上次端午才艺比拼的第二名是不是定北侯府的五姑娘？”帝王嗓音浑厚，带有让人颤栗的威严。

赵宁从未面圣过，赵淑婉用胳膊肘戳了她几下，“小五！你还快起身拜见皇上！”

赵淑婉的提醒让赵宁如梦初醒，她让自己极力平静：你不是此前的肖宁了，再也不是了，你是赵宁！别慌，万不能让侯府蒙羞！

赵宁从女席位上起身，半低垂着眼眸，莲步极为平缓，她掩饰的很好，看不出慌张，她是侯府的姑娘，得有侯门之女的姿态，即便到了这个时候！

赵夔与赵翼对视了一眼，兄弟两人皆蹙了眉，小五没见过什么世面，他们也没想到帝王会单独叫了小五出来。

赵慎半敛眸，待赵宁提着裙摆朝着九五至尊跪下时，他握着杯盏的那只手掌上关节明显。

王氏同样着急，但隔着数丈的距离，赵凌已经朝着她看了过来，示意她莫要担心。

这厢，赵宁跪.趴在地，她双手伏地，额头抵在手背上。赵宁今日穿的是一件绣月季粉色亮缎圆领薄褙子，雪白色襦裙，随着她的动作，腰上的禁步垂落在地，发出清脆的悦耳之声，“臣女赵宁给皇上请安，吾皇万岁万岁万万岁。”

小姑娘嗓音沁人，很轻很淡，却也清晰醒目，旁人听不出半点惊慌。

这时，皇帝侧目看了一眼太子，就见太子神色温和，看着跪在地上的小姑娘时，那眼神流露出来的兴致极高。

知子莫若父，且不论皇帝也诧异太子怎就对一个小丫头格外感兴趣，但即便是太子想将赵宁养在身边，皇帝也会默许。

“好，好！起来吧，不亏是赵爱卿府上出来的，朕听闻你上次珠算艳压群芳？小小年纪，倒是不易，朕重重有赏。”帝王朗声笑道。

赵淑婉听了这话，懵了一下，她应该才是那个艳压群芳的人呀！怎么变成小五了？皇帝是不是老糊涂了？

肖家这边的人脸色俱是铁青，帝王说出了这话，那赵宁今后岂会还能回肖家？就连帝王都说她是从侯府出来的姑娘了！

肖家的脸面彷佛又被狠狠打了一巴掌。

赵宁缓缓起身，双腿有些发软，她知道这些高高在上的人从来都是表里不一，帝王笑了，未必就是真的善意。

她低着头，“多谢皇上褒奖，臣女不过是投机取巧了，比臣女才艺高超的姐姐们比比皆是。”

她一直低着头，只能看到平滑的黑曜石地面和高台之上的黑色皂靴。

整个人昏昏然，耳中还有帝王雄厚的嗓音在回荡。

赵宁此刻甚至还想到赵慎，所谓伴君如伴虎，她再清楚不过了，她待在赵慎身边那些年，见证了无数人的生死和崛起。

帝王做事，一半是顺着利益，至于另一半，赵宁直接怀疑都是按着心情。

太子朱明安似笑非笑，但唇角扬起的弧度足以让人看出他此刻的心情尚佳，道：“父皇，儿臣以为，赵五姑娘倒是可以入内书堂当个珠算先生。”

内书堂是大明宦官学习之所，每隔三年会在内使十岁上下者二三百人学习，选翰林官四员为教习，除却文墨之外，珠算也在其内。

虽说入内书堂任教书先生一事并不稀奇，但本朝以来还没有一个女子在内书堂任职的。

赵宁既非翰林院的庶吉士，又非宫中的人，她若入了内书堂，从某种程度上来说，算是在宫里谋职了，极有可能与其他宫女一样，不到二十五出不了宫，这无疑会影响她日后的婚事，乃至一辈子。

赵凌与赵家三位公子当即意识到了问题的严重性。

未及皇帝开启金口，赵凌起身抱拳道：“小女年幼，此番得皇上褒奖，乃小女之大幸。然，太子爷方才所言，臣恐不能答应。”

赵凌说话的方式，直接又了当，帝王早就熟悉。

他这等护女之心，帝王也理解。

但，赵凌护着女儿，他这个皇帝也护着儿子。

帝王笑了笑，眸色和善，却是意味不明，“赵爱卿言重了，太子的意思无非是赏识赵五姑娘。”

寿宴上顿时鸦雀无声，只有无数的眼神在相互交换。

众人不懂了。

太子这不是害了赵五姑娘么？

这丫头看着十二的模样，过个两三载就该说亲了，可她若是接了宫里的差事，这婚事可真是说不定了。

太子一开始对赵家的姑娘示好，此番又为难一个小丫头，这到底是想拉拢赵家？还是与赵家抗衡?

即便是一贯老谋深算的次辅温大人也看不清了，皱了一脸的褶子。

赵宁立在当场，脑袋垂的更低，她也听得出来，侯爷父亲给她说项，帝王并不是很满意。

太子喜欢赵宁乔模乔样的时候，他并非是一个庸人，不会只看重人的皮囊。

当初既然看上了她，也经过多番探查，知道有关她的一切，才有了后来的那场乡郊会面，他更没想到的是，赵宁根本不心悦朱明辰，甚至还在自己面前出卖了他。

这无疑让太子更是欢喜。

“呵呵，赵五姑娘这等才学，侯爷执意将五姑娘藏在府中，未免有些才高运蹇。”太子言罢，看了一眼皇太后。

太子除却是帝王最宠爱的儿子之外，也是皇太后的眼珠子。

皇太后对这个孙儿，她最是了解。

太子朱明安何曾对任何一个人产生如此大的兴趣？

他是想作何

若是赵宁再年长两岁，或许皇太后会以为太子看上这丫头，但眼下这光景，皇太后一知半解。

不过孙儿这点要求，皇太后自然要促成，“哀家倒也觉得无妨，赵五姑娘原本是要入宫给公主当侍读，要是再任了内书堂的职，这二者并不冲突。”

赵宁就算入了内书堂，以她这个岁数，也当不了正经的教习先生，不过是太子想将其留在宫里罢了。

御花园华灯高照，席位上面悬挂着数百只羊角宫灯，席间恍若白昼，皇太后虽看不清赵宁的整张脸，但见小姑娘眉清目秀，肤色白皙，即便还未及笄，但这种容色也是很少见的，就连后宫佳丽当中也鲜少有人有让皇太后眼前一亮。

皇太后言罢，不由得多看了太子几眼，太子脸上露出的笑意，明显是因为赵宁。

这厢，皇太后这话一出，赵凌更是愁上心头，他娶了王氏，曾发誓要给她一辈子的安宁，其中也包括护着她的儿女，如果连赵宁都护不住，他如何能对得起妻子！

赵凌再次抱拳，道：“皇上，太后娘娘，臣之女今年未及十二，恕臣不能答应！”赵凌很强势，大有奸佞之范。

赵宁呼吸顿住，这个变故来的太突然，她万没有想到帝王和太子会让她入内书堂，更没有想到侯爷父亲会如此护着她。

要是换作肖家，是不是恨不能以最快的速度将她推出去了。

赵宁鼻头微酸，其实在侯府时，她还是挺害怕侯爷父亲的，可这一刻，她总算是意识到了‘家’这个字的含义。

赵宁抬起头来，目光莹润，但她到底不敢直视圣上，再次跪地，这一次底气更足了，“皇上，臣女愿意。”言罢，她侧目看了一眼赵凌，对他笑了笑，小模样没有半分惶恐。

“哈哈哈，赵爱卿啊，你这个五姑娘倒是像极了你。”帝王又是一阵朗声大笑，赵宁还是头一个初次面圣没有显出丝毫慌张的人，难怪太子会留意她。

肖家人：“………”帝王是不是记错了什么事？赵宁像极了定北侯？

太子的目的达到了，帝王自然龙颜大悦，至于赵凌方才的‘放肆’倒是让帝王松了一口气。

定北侯手握二十万重兵，赵家又在朝中立根数代，赵家若是半点不忠，对朝廷而言，将是不可估量的重创。

赵凌为了一个继女就这般鲁莽，说明他没有久经世事的算计。

赵凌身侧的八王爷将他拉了下来，示意他莫要轻举妄动。

八王爷虽与帝王是同胞所出，但八王爷对其并无敬意，甚至于隐约透着欲要嗜血的痛恨。

赵凌负气落座，明眼人也看出他对帝王此举甚是不悦。

朝中也只有他敢如此！

换言之，也只有定北侯这般不敬才能被帝王赦免！

太子眸中的欢喜之色表露的太过明显，以至于有些佯装的成分在其中。

再坐的朝廷官员又有了另一番猜测：莫不是太子并非想拉拢赵家？而是想与赵家为敌，否则怎会故意上演这一出。

少顷，赵宁回到席位上，她藏在袖中的手还在发着颤。

这时，赵夔，赵翼与赵慎三兄弟先后离席。