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临散，皇后叫住兰昭仪。慧妃瞥了一眼二人，便先行离开。
“记得带大皇子去给懿妃见礼。” 皇后将昨日已与兰昭仪说过的话，重复了一遍。
懿妃乃大皇子庶母，这礼可见可不见，并无定数。只是皇后这般三番两次叮嘱，倒是教兰昭仪有几分不解。按下疑惑，应声道：“臣妾想着昨日事忙，待过几日懿妃忙完，臣妾再带彦儿去见礼也不迟。”
“今儿慧妃是怎么了？怎么句句往皇后娘娘心窝子里捅？” 从正阳宫出去的路上，愉昭媛同许婕妤一路走着，小声嘀咕着。
“还能因为什么，来了个势均力敌能同她打擂台的，心气儿不顺呗！” 许婕妤怯热，玉手不住地扇着团扇。四周扫了一眼，见近旁无人，又贴到愉昭媛耳边：“我只同姐姐说，听说昨夜，永和宫闹到了丑时方歇。今儿晨起，皇上又免了人起身伺候。”
“当真？” 愉昭媛面上一红，思忖道：“皇上素来克己，最重规矩…看来这懿妃当真是个有几分本事的。”
“平日里，皇上去慧妃宫里次数最多，如今…她怕是要急火攻心喽！”许婕妤半点不收敛。
“这才哪到哪！” 萧承徽后来居上，余光扫了一眼后面不紧不慢，刚从正阳宫出来的兰昭仪，插话：“二公主再怎么得宠，也不过是个成不了气候的女娃娃。等明儿懿妃再生出来个皇子，前朝又有永靖侯府顶着，来日…咱们啊，就等着青灯古佛吧！”
“到底是皇后娘娘好脾性，慧妃挑衅，懿妃直接不见了人影儿，竟也和颜悦色忍了下来。” 许婕妤闻言叹了口气，说起皇后时，倒是挂了几分敬重在面上。
“不忍能怎么着，皇上前朝正用人，后宫里这两尊大佛，皇后娘娘是说不过又动不得。” 萧承徽扶着宫人的手臂，借路而过，朗声道： “若是有有个嫡子傍身还好些，可偏偏膝下空空！”
“姐姐出来了！” 许婕妤十分亲近地挽住兰昭仪的手臂，关切道：“皇后娘娘同姐姐说了什么？”
兰昭仪与许婕妤同是出自兵部侍郎许家，许婕妤为嫡次女，兰昭仪为庶长女。
许家在尉迟暄还是东宫太子时，押宝将庶长女送入东宫为才人。这庶长女也是争气，一朝诞下长子，位至东宫太子保林。
太子登基后，许家眼瞧着兰昭仪站稳了脚跟，便又将嫡次女送入宫中。一门二女皆入宫为妃，明眼人都看得出来，许家如今是又将宝押在了大皇子的前程上。
“让我带着彦儿去给懿妃问安。”
“姐姐带彦儿去给懿妃问安，于皇后何益呢？彦儿…二公主…” 许婕妤盘算着，猛然回头看向兰昭仪，恍然大悟道：“慧妃…”
“回宫说！” 兰昭仪心领神会，急忙打断许婕妤的话。
“皇后是想让姐姐你带着彦儿去投诚！” 到了兰林轩，许婕妤将憋在了心里一路的话，一吐为快。
“投诚？” 兰昭仪细嚼着这两个字，喃喃道：“你是说，皇后有意让懿妃与慧妃相斗…好坐收渔利？”
“姐姐你想，如今的慧妃与懿妃两人若是对上，论家室、容貌哪个不是势均力敌，唯独在这子嗣上头，懿妃输了人一截！”
“懿妃年轻，又不是不能生，何况彦儿…并不得宠。” 兰昭仪轻叹了一声，她也不懂，为何皇上对彦儿总是不冷不热的。
“就算懿妃能生，也不是一朝一夕的事，何况，谁又能保证一举便得个皇子呢！” 许婕妤神采奕奕，说到了兴头上更是口无遮拦。“父亲着人传话说，皇上派了左相和永靖侯一同监理地方秋闱。”
“父亲传话？” 兰昭仪看向许婕妤，眉心微蹙。“怎么我却不知。”
“宫里人多眼杂…” 许婕妤讪笑，自悔说漏了嘴。又贴着兰昭仪讨好道：“何况父亲知道，我向来对姐姐知无不言！”
“许家，站在了永靖侯府一头？”
“父亲并未言明，只嘱咐我…我与姐姐，与懿妃交善。”
“既然如此，那妹妹明日便与我同去永和宫瞧瞧懿妃吧！” 兰昭仪从善如流，笑若空谷幽兰般柔和，与世无争。
……
尉迟暄登基后，荣贵太妃随先帝二皇子，如今的裕亲王尉迟旭，出宫别居。只每逢初一年节，才进宫给太皇太后请安。
“臣妾料想，昨日懿妃娘娘进宫，阖宫定是忙乱着，便拖到今日才来给老祖宗请安。” 荣贵太妃一身红棕色弹花暗纹锦服，眉目纤巧，保养得宜，依稀可见年轻时八面玲珑的气度。
“哀家就盼着你时常进宫，与哀家说话逗趣儿呢！” 太皇太后极是受用荣贵太妃这般殷勤。
“瞧瞧老祖宗红光满面，又得了个乖巧的孙媳妇儿，当真是人逢喜事精神爽！”
“昨日丝竹礼乐声响了半日，倒吵得哀家头疼。” 话虽如此，太皇太后的脸上却不见半分气怨。
荣贵太妃是个惯会察言观色的，听得如此，便顺着太皇太后的意思笑道：“沈氏的孩子个个都是好模样儿，敢明儿再给老祖宗生个粉雕玉琢的曾孙，更有得闹呢！”
“你瞧瞧她这张嘴！还是这般爱说笑！” 太皇太后闻言笑得合不拢嘴，指着荣贵太妃对身边郑姑姑道。
“依老奴说，像荣贵太妃这般含饴弄孙，才是好福气呢！” 郑姑姑想起了月前报进宫的喜讯，裕亲王妃诞下麟儿。
“还说呢！” 荣贵太妃说风就是雨，不知怎得竟长叹了一口气。“旭儿赋闲在家无事可做，便成日里往西郊的演武场跑，我这个做亲娘的，整日里也见不到一回人。”
“旭儿自小便不是个安分的，如今出宫立了府，可不是更坐不住了！” 太皇太后轻描淡写将荣贵太妃的话挡了回去。
“臣妾今日，就舔着脸，求老祖宗一回。” 话虽如此，□□贵太妃一环扣着一环，显然是有备而来。“请老祖宗在皇上跟前美言几句，好给旭儿也某个差事…”
见太皇太后不言，荣贵太妃小心试探道：“臣妾听说…兵部有缺口，旭儿好武，让他去补这处缺儿，也算相宜。”
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第11章 下山
散朝后，尉迟暄将永靖侯沈庭秋与左相易殊召至御书房。
“江南学子罢考一事，朕还是想听听二位的看法。” 尉迟暄眉头紧锁，深以此事为重。
今日早朝，江宁总督快马急奏，一考生触壁而亡于贡院门前，以致舆情激烈。其辖区内多地考生罢考，已然影响了秋闱的正常进行。
“回皇上，此事本可大事化小，是有妄图渔利其间者着意煽动，臣请皇上授命总督派兵镇压。” 左相言之凿凿，显然是一早便想好了应对之策。
“渔利其间？” 尉迟暄好整以暇等着左相的下文，问道：“何利有之？”
“事态发酵，贡院周围动乱，地方为使考生不受影响，定会以延考之策应对之。” 左相心里琢磨着皇上的态度，斟酌道：“一旦延考，牵一发而动全身，多出来的车马交通、衣食供应，皆是有利可图。”
“所以，左相的意思是，朕该铁腕镇压闹事之人，平定考场秩序，使秋闱如常进行？”
“是，闹事的刁民定是料想法不责众才如此嚣张，此风不可助长！”
“刁民？” 沈庭秋打断了左相的慷慨陈词。
“左相口中的刁民，多为苦读十数载的学子，秋闱中断，首当其冲的便是他们。这群学子甘冒风险罢考，定是有所诉求。左相此举，不过扬汤止沸。”
“诉求？” 左相嗤笑，反唇相讥道：“沈大人怕是在温室里呆久了，天下熙熙皆为利来，这群学子罢考，无非是想借机争取更多时间用以备考罢了！”
“朕倒是想听听沈大人的说法。” 尉迟暄见二人各执己见，出言调停。
“禀皇上，解铃还需系铃人，群情激愤之症结乃于贡院门前触壁而亡的考生。臣请延期秋闱，彻查此事。”
“这是在浪费时间！” 左相极是不赞同沈庭秋的看法，“彻查，少则一月，多则半年，沈大人可知延期，官府会额外生出多少花销？何况，此先例一开，秋闱前动辄便生事端，难道次次都要延期？”
“皇上，江南科考人数乃各地之最，花销事小，乱了天下学子的心事大啊！”
“好了！今日先到这，容朕想想。” 尉迟暄拿起手边的一卷奏疏，摩挲半刻，又开口道：“永靖侯留下。”
左相闻言脚步一顿，不着痕迹地瞄了一眼皇上，见其脸色并无异样，方又退下。
“皇上，此事不可依左相所言，铁腕镇压断不可行！” 沈庭秋心里清楚，如今北境大战一触即发，兵士粮草，处处要用钱。左相这话，打蛇打三寸，拿捏在了皇上最在意的地方。
先帝崇尚无为而治，皇帝年轻，腹背受敌自是倾向于铁腕处事立威。沈庭秋心间焦急，见皇上垂头于案前，不解其意，斟酌半刻又出言相劝道：“皇上可知科举之要义？”
尉迟暄停笔，看向沈庭秋，正色道：“选材。”
尉迟暄师承桃李满天下的佟老先生，亦是先帝之座师。此人理念与先帝志同道合，文采有余，帝王心术却不足。
他教出的学生，于盛世之时做个先帝那般的守成之君，绰绰有余，但若是想成就雄图霸业，手段便过于柔和了。
沈庭秋入朝数月，观皇帝言行，杀伐果决，便知其与先帝走的是截然不同的两条路。贤臣得盼明君，一如久旱侯甘霖。
先父之丧乃家事，旧时真相如何，需得徐徐图之。而于朝堂之上，君明臣直，他亦乐得为其肱骨。
“此为其一，却并非要义。” 沈庭秋直起身，行止不卑不亢，颇有贤臣风骨。“科举之要义，在于牢笼志士。”
尉迟暄闻言，心间一动。他素知沈庭秋乃实干之才，将他放在中书令的位置上，虽有牵制左相之意。可追根究底，还是看重他的才能。
“牢笼志士，此话何解？” 看向沈庭秋的眼神也多了几分敬重。
“读书人是黎民百姓之唇舌，读书人安定了，天下便安定了！”
静默半晌，沈庭秋泰然自若地等着皇上琢磨消化他方才所言。
“看看这个。” 尉迟暄起身，亲自将手里的奏疏递到沈庭秋的手里。
沈庭秋双手接过奏疏，却见里面赫然夹着一张礼单。细细读来，其间所记，是自端和十八年至今，十年三场科举，江南总督行贿左相的明目条陈，林林总总，其数额之巨，难以想见。
今年更甚，竟有二百万两白银之多。
“如今，你既知朕为何打发了左相。”
沈庭秋并未答言，而是反问道：“皇上想如何处置？”
“水至清则无鱼…左相既说延迟科考花销巨大，就不知这二百万两白银，够是不够。” 尉迟暄抬眼看向沈庭秋，言之凿凿，一副胸有成竹的样子。可停留过久的目光，暴露了年轻帝王眼中的犹豫。
“臣请亲赴江南，肃清考纪！” 沈庭秋主动请旨，揽下了这块烫手山芋。于公，科考为国之重典，他当仁不让；于私，永靖侯府想要复起，需要新皇的信任，江南之行，便是投名状。
“准！”
尉迟暄看着沈庭秋退去的背影，内心想到了过去母后所言：“沈家的人，便如群狼，平日隐身于雪山之巅，不屑与虎豹为伍。却最是重情守义，一旦有人伤害到他们在意的人，便会倾巢而出、以血洗血。
十六年前，他听了母后这番话后，心生景仰，去求过父皇，请拜沈庭秋为太傅，却被驳回。
尉迟暄拿起手边的另一封战报：沈宴川于北境屏阳山，带两千骑兵突围，奇袭敌军，初战告捷。
如今…这狼群，为何下山？
“宋诚。”
“皇上有何吩咐？” 宋诚着急忙慌地走了进来，手里还捧着一碟形状各异的点心。
“懿妃今日在做什么？” 尉迟暄并未抬头，专心于眼前的战报之上。大周虽有小胜，可北燕素擅骑射，亦是悍勇，战况胶着。
“懿妃娘娘，早间唤了医女…” 宋诚如是回话。
“咳…” 尉迟暄自知为何，轻咳一声。“可有去给皇后请安？” 一不留神，饱墨滴到了战报上，糊了一片。
“懿妃娘娘说身体不适，同皇后娘娘告了假。”
尉迟暄闻言挑眉，心思转动半刻，倒是被她这般张扬行为带起了几分兴致。“你手里是什么？” 一抬头，看宋诚手里捧着一盘不堪入目的...
“是…是懿妃娘娘刚差人送来的，说是，昨夜醉酒失态，给皇上赔个不是。” 宋诚余光见皇上皱眉，急忙道：“时间匆忙，想是内务府的奴才还未来得及同永和宫说规矩。”
尉迟暄自登基起，便立下了规矩，后妃无事不得涉足前朝。自然也包括了，不得给皇上送吃食、汤羹、酒水等等。从根源上杜绝了一切…暗送秋波的可能。
“是什么东西？” 尉迟暄耐着性子又问了一遍。他最近总觉得宋诚整日当差如同没睡醒一般，他问东，他答西。他分明问的是何物，他便要说是何人送来的，啰嗦了半刻也没说到点儿上。
“是…粟子糕。” 话落，宋诚又瞟了一眼这份卖相奇特的栗子糕，念在兜里沉甸甸的两个金元宝的份上，又补充了一句：“永和宫的人，说是懿妃娘娘亲手做的。”
“拿来朕尝尝。” 今早迟起，本就未用多少早膳，又经方才科考之事，颇费了些心神，倒有些饿了。
宋诚自小便跟在皇上身边，先是皇子所，到荣贵妃宫里，再是东宫，后来先皇罢政，他又随着监国的太子挪到了德辉殿和御书房。
这些年在身边侍候，最是知道皇上的口味挑剔，眼前这…. “皇上，奴才再给您换个别的来吧。”
