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汤大奶奶见过明玉么?明菲有些诧异,随即想到她约莫是在刚进京,明玉的病还未发作时见到过。要说这汤大奶奶也真是锲而不舍,休要说明玉是不进宫的,就是真要进宫,这亲戚提出要探病,自己也不好拒绝,便笑着应了。

汤大奶奶很是欢喜,陈御史夫人拉着明菲的手意味深长地说:“到时候我们也一并来瞧她,你们也莫担心,她这年纪,正是花骨朵一般的年纪,迟早总会好起来的。”

明菲笑道:“承叔外祖母吉言。”心里却是觉着她们已经听到了什么风声,肯定明玉进不成宫了。

送走几人,回到后院,客人已经走得差不多,涵容在那里监督众人收拾杯碟等物,见明菲过去,便朝她招手道:“你去后面看看,适才明姿生生地把二姐姐给说得哭了,大姐姐正在劝她,你也去。”

原来又是首饰惹的祸,明姿今日戴了明雅的首饰出来,本以为自己精心装扮后定然艳冠群芳,哪想看到谁的都比自家好,包括被她夺了首饰的明雅也带着一套璀璨夺目的红蓝宝石赤金头面,心里已是怒火万丈,只当着客人不敢发作。好容易等到席散,又被兴哥童言无忌,问她为什么带着明雅的首饰,差点气得当场吐血。

明姿便将头钗并耳坠拔下狠狠砸在地上,口不择言地说明雅此番来,便是为了谋算娘家,让蔡国栋、蔡光庭替她丈夫谋求出路的,又是阴险、又是卑鄙云云,还夹枪带棒地提到了三姨娘,说得很是难听。明雅受不住,当时就流了泪。

明菲叹道:“她这脾气越发地古怪讨厌,也不知道爹爹是怎么替她打算的?”

涵容拉了她立在一旁,悄声道:“我那日听得爹爹和母亲说,二姨娘三个子女,如今只余她一人,还成了这个样子,孤独终老,心中不忍,无论如何也要为她好好打算,留在家中不像样。母亲说,谁家会要她呢?爹爹便说,他前些日子遇到一位南疆来送女出嫁的千总,姓徐,丧妻,有儿有女,且儿女都已经大了,他试探了一下,人家愿意娶她,也不需要她生儿育女,只需照顾好起居饮食就行。”

明菲道:“那年龄是不是已经大了?”这当然是人家看在蔡国栋官职的份上才愿意娶明姿,但就蔡国栋来说,恐怕也是他所能做到的最大极限了。好歹是官身,不是商户或者普通平民,极大地满足了明姿母女的愿望。

涵容道:“可不是么?已经快四十了。而且长期驻扎在南疆的人,脾气虽然豪爽,却不会是什么善茬。可她一定要嫁官身,又不能生育,能嫁个什么好的?但不管如何,也算是了了各自的一桩心事。她不用在家守着,咱们也眼不见心不烦。”

明姿本来就是个欺软怕硬的,尽管落到这个地步,还是叫人同情不起来。蔡光庭背地里曾和涵容说,明姿那个讨人厌的脾气,是需要用鞭子才能教乖的,蔡国栋选的这个五妹夫,选得很对。尖酸刻薄时只需一拳头打下去便会乖顺了,但只要蔡国栋活着一天,对方也不敢太过分,只要明姿聪明,日子不难过,但她若是不收敛,便是自讨苦吃,若是再回到娘家,便是这一辈子都没了指望。

明菲低声道:“我真没想到爹爹这几年来变化这么大。”不但不要明玉进宫,也不要明姿守寡,不再拈花惹草,比以前讨喜得多,陈氏算是守得云开了。

涵容拍拍她的肩头:“变化是挺大的,大抵是人上了年纪?又或者是听说了你夫家的事情,有些感慨吧。”

晚间客人散尽后,蔡国栋得知明姿之事,将明姿叫去训斥了一顿,明姿委屈不已,不停诉说自己又穷又被姐妹兄弟瞧不起的悲哀和痛苦,又说起死去的蔡光仪和漂流在外的蔡光正,病重的二姨娘,更是伏地大哭。

蔡国栋默然无语,良久方叹道:“际遇不顺的人不是你一人,也不是尖酸刻薄不容人的理由。但究其根由,都是我的不是,我当初犯了蠢病,没有管好这个家,没有管教好你们,这才导致今天这个后果。但事已至此,我无力回天。我替你寻了一门亲事,对方的年龄虽然大了些,但也是官身……”把徐千总的情况说了一遍后,道:“你若是愿意,我便让你母亲给你五千两银子的嫁妆,以后你有嫁妆傍身,就不至于事事看人脸色。”

明姿收了泪,道:“就没有其他法子了么?”其实她要问的是,就没有其他更好的人了吗?

蔡国栋坚定地摇头:“没有了。你是寡妇再嫁,又要对方是官身,哪有那么容易的事?”最要紧的是,她不能生了,只是他不忍说出来。

明姿垂头想了很久,轻声道:“我愿意。”就凭她的姿容,跟着这么个大老粗,再靠着娘家,还不能把他吃得死死的?过得两年生个一男半女的,就更不怕了。

蔡国栋猜到她心中所想,便沉声道:“有我活着一日,他不敢对你大不敬,但要过好日子,还得靠你自己。不然,神仙也帮不了你。你若还是现在这个脾气,被人休了,再回到娘家,我若还活着倒也罢了,好歹有你饭吃有你衣穿,我若是死了,不用我说你也该知道会怎样。”

明姿一凛,若是再不讨夫家喜欢,被休,蔡国栋又死了,这家里成了蔡光庭、陈氏等人的天下,哪里还有她的容身之所?还是趁着蔡国栋还活着,多讨点好处,早些嫁了罢,便吞吞吐吐地道:“爹爹,听说南疆很远,毒障很多,生活极其艰苦,缺医少药……”

蔡国栋扫了她一眼,叹道:“不用说了,我再私下给你添一千两银子。再多,我也没啦,我年纪也大了,你还有两个弟弟没娶亲,下面的明玉也还没出嫁呢。你也别嫌少,你几个姐妹,出嫁可都只有三千两银子。”

明姿高高兴兴地道:“谢谢爹爹。”

蔡国栋疲惫地摆摆手,“出去后,你就马上去向你二姐姐赔礼道歉。这人活着,谁又说得清今后会如何?指不定什么时候,你就求着她了。还有你母亲,你多尊重些,你别总记着她对你不好的地方,她对你们母女可算是极大方的。”

明姿有几分不情愿,但这关口不敢得罪蔡国栋,也就春风得意地去寻明雅赔礼。到了明雅的房里,只见众人都在,她也不掩藏脸上的喜色,道歉道得极顺溜。

陈氏见状,知道她已是肯了徐家这门亲,不由微微松了口气,虽然花了大钱,但总算是把这尊瘟神给送走了。五千两求得清净,是极划算的一件事。

没有几日,果然传出五皇子正妃已经定下的消息,却不是崔吉吉,而是柱国公的嫡孙女,而且是皇帝亲自下旨定的。可柱国公,先前却是太子一派的。与此同时,崔吉吉被属意为皇七子正妃的事情在坊间悄悄流传开来,皇子间的那点事情,被皇帝给人为化的弄得更复杂了。

皇五子正妃的事情定下后,蔡国栋便上表言情,请求不让明玉参与列选,准奏。大抵是因为蔡国栋比较倒霉,他的表情太过诚惶诚恐,看着又有些可怜,又得了一些赏赐。蔡国栋一回家,就让明菲赶紧给华皖写信,然后加急送出。

参选风波,总算是平安地过去。

过得几日,明丽给明玉留下一套羊脂玉制成的簪环首饰做将来出嫁的添妆,便告辞离去,走时始终不曾单独与蔡国栋说过一句闲话,更不要说什么发自肺腑的好听话。蔡国栋颇有些无可奈何,却也只得随她自去。

接着汤大奶奶与陈御史夫人联袂而至,见了明玉的病容后,俱都惊叹不已。陈氏有心试她,便将明玉的病夸大了许多,汤大奶奶没有多说什么,连留饭都不肯。

陈氏心里非常不满,暗里同明菲、涵容冷笑道:“还说自家的心多么的诚,先前听说病了还没怎样,只想着进不了宫,人又病着,机会正好,来捡个漏。可到底,见着了六丫头的样子,就被吓成了这个样子,饭都不敢吃,难道还怕咱们家死皮赖脸地硬要将女儿嫁给她家么?就凭我们六丫头的样貌,什么好人家找不到!”

明菲笑道:“母亲莫要生气。这本是人之常情,娶儿媳妇当然想娶个身体健康的。”

陈氏道:“虽然如此,我就觉得她起心不良!等我们六丫头病好了,她一定又贴上来了!”

明菲只是笑,她只知道,陈氏不会害明玉,是真心为明玉考虑,这就足够她对陈氏尊敬有加了。

眼看天气越来越冷,明菲等不到华皖和萧慈,也不能再留下去,明雅夫妻俩也要回家过年,商量过后,便打算告辞众人,一道回水城府去。然而汤大奶奶却又上门了,这一次,竟然带了许多药材和千金求来的一个古方,让给明玉试试,紧接着,旧话重提。

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